Très influent au XVIIIe siècle, où il inspira Quesnay, Turgot ou encore Adam Smith, l’Essai sur la nature du commerce en général (écrit vers 1730, et publié en 1755), fut oublié pendant près d’un siècle avant d’être l’objet d’une redécouverte par W. S. Jevons puis de l’admiration de l’École autrichienne d’économie.
L’Essai, dans son ensemble, peut être interprété comme étant l’une des premières tentatives de théorie générale de l’économie. Cantillon a soin de dégager ce qu’il convient d’appeler des « lois générales de l’économie », celles qui sont dans la nature des choses, et non dans les faits particuliers de tel ou tel pays.
Dans cette recherche, il introduit également plusieurs concepts centraux pour la compréhension de l’économie, comme l’entrepreneur, acteur central d’une économie de marché, ou les « effets Cantillon », qui montrent pourquoi l’inflation provoque une redistribution injuste des richesses.
Non seulement l’Essai de Richard Cantillon n’a pas perdu de son intérêt, mais il est devenu même d’une grande actualité, tandis que les banques centrales, qu’il critique, introduisent des dérèglements monétaires selon le schéma même qu’il pressent, et que la grande catastrophe que fut l’effondrement du système de John Law, suite à quoi l’ouvrage fut écrit, n’est pas sans rappeler les désastres monétaires récents.
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