104. — QUESTIONS DIVERSES.
I. — Mémoire sur la gomme élastique[1].
[A. L, deux minutes et copie. — D. P., IX, 403, avec quelques changements.]
La gomme élastique dont on joint ici un échantillon, est une substance qui, comme un grand nombre de gommes et de résines, découle d’une incision faite à l’écorce de certains arbres, du genre des figuiers ; aussi, lorsqu’elle est récente, ressemble-t-elle à cette liqueur blanche que répandent les figuiers ordinaires lorsqu’on en coupe les jeunes branches, et qu’on appelle lait de figuier. Cette liqueur s’épaissit, en se desséchant à l’aide de la chaleur, et devient extrêmement compacte en conservant une très grande souplesse et beaucoup d’élasticité. Elle est impénétrable à l’eau, dans laquelle elle ne peut se dissoudre, à la différence des gommes. Elle ne se dissout pas non plus dans l’esprit de vin, à la différence des résines, et elle résiste à presque tous les dissolvants connus.
Ces propriétés la rendent propre à une foule d’usages et son état de liquidité, lorsqu’elle découle de l’arbre, donne la facilité de lui faire prendre toutes sortes de formes.
On en fait des bottines impénétrables à l’eau, des balles qui rebondissent avec beaucoup de force, des bouchons qui empêchent toute évaporation, des bouteilles qui conservent les liqueurs sans leur donner aucun goût, et avec lesquelles on les transporte sans craindre les accidents qui brisent les vaisseaux de verre ou de terre, ni les inconvénients de toute espèce qui accompagnent l’usage des vaisseaux de bois. Ces bouteilles, qu’on presse à volonté dans les mains, peuvent servir de seringues.
On en pourrait faire des tuyaux très commodes par leur souplesse et par la facilité de les adapter à toutes sortes de machines sans risquer de laisser échapper l’eau. La chirurgie en ferait les bandages les plus sûrs et les plus commodes pour comprimer les hernies, pour arrêter le sang dans les opérations. Les physiciens s’en serviraient pour fermer le passage à l’air dans la machine pneumatique, pour construire des baromètres portatifs et pour une multitude d’autres usages qui se présenteraient à chaque instant. Si l’on pouvait, avec cette matière, enduire des toile, on aurait des vêtements et des tentes entièrement imperméables à l’eau et au froid extérieur.
Malheureusement, cette substance est encore très rare. La plus grande partie de celle qu’on peut se procurer se tire de la partie du Brésil la plus voisine de la rivière des Amazones, où les sauvages la préparent d’une manière grossière. Les indiens Mainas lui donnent le nom de Caoutchouc.
Le même arbre croit dans la province des Émeraudes, frontière du Pérou, dont les habitants lui donnent le nom de Hévé. Ce nom, plus doux que celui de caoutchouc, semblerait devoir être adopté, par préférence, pour désigner cette substance singulière. Puisqu’elle a des propriétés qui la distinguent de toute autre substance, elle doit plutôt être désignée par un nom qui lui soit propre que par une définition incomplète qui ne peut qu’en donner des idées fausses.
Les Indiens, pour faire prendre à cette matière la forme qu’ils veulent lui donner, font des moules de terre grasse, sur lesquels ils étendent avec un pinceau la liqueur laiteuse qui découle de l’arbre. Quand la première couche est sèche, ils en mettent une seconde et ainsi de suite jusqu’à ce que l’ouvrage ait toute l’épaisseur qu’ils veulent lui donner. Pour hâter la dessiccation, ils exposent ordinairement cet ouvrage à la fumée, ce qui contribue peut-être à donner à sa matière la couleur d’un brun sale que nous lui voyons. On retire ensuite de l’intérieur la terre qui a servi à le mouler.
On pourrait, au lieu de terre, se servir de cire, qu’on détacherait ensuite en la faisant fondre ; au moyen d’un fil ciré, on pourrait faire des tuyaux d’un diamètre très fin et l’on retirerait le fil qui aurait servi de moule.
On a découvert depuis peu, dans l’Ile de Madagascar, une espèce de figuier appelé par les Insulaires finguer, lequel donne aussi de la gomme élastique qu’on prépare de la même manière que sur les bords de l’Amazone.
On trouve encore, à la Chine, un arbre qui donne cette substance précieuse, et les Chinois paraissent avoir l’art de la préparer d’une manière beaucoup plus parfaite. Ils en font divers ouvrages. Ils savent la teindre et lui donner différentes couleurs. Ils savent mieux faire encore : ils la préparent de manière que, sans rien perdre de sa souplesse, elle a une assez belle transparence jaunâtre, à peu près comme l’ambre jaune ; en sorte qu’à tous les avantages qui la rendent si précieuse, elle joint encore en partie ceux du verre. C’est ce qui a donné l’idée de s’adresser plutôt à la Chine qu’en aucun autre lieu pour se procurer la quantité de gomme élastique qu’on voudrait avoir sous diverses formes, pour faire un grand nombre d’essais.
Voici ce qu’on désirerait :
1° Des plaques de différentes épaisseurs depuis trois lignes jusqu’à la moindre épaisseur possible. Quant à la grandeur, elle peut varier de huit à quinze pouces pour la largeur, et en longueur, depuis un pied jusqu’à sept. Il est bon d’en avoir quelques-unes de longues et propres à faire des bandes qui fassent une ou deux fois le tour du corps. On pourrait vraisemblablement exécuter ces plaques d’une manière très facile en se servant de plaques solides de bois, de verre, de carton, ou de toute autre matière qu’on suspendra par un angle au moyen d’un anneau, et qu’on enduira ensuite de tous les côtés avec le pinceau, comme on le pratique pour les autres moules. On formerait ainsi une espèce de sac composé de deux plaques de gomme élastique, qu’on séparerait en passant un couteau sur la tranche de la plaque solide qui aurait servi de moule, et en réservant, si l’on voulait, un des côtés pour n’avoir qu’une seule plaque d’une dimension double.
2° Si l’on pouvait enduire de cette substance quelques pièces d’étoffe mince et serrée, soit de toile, de fil ou de coton, soit de taffetas, ou autres tissus de soie, cela serait fort à désirer. Pour mettre en état de juger si, par ce moyen, l’on peut se procurer des étoffes impénétrables à l’eau, il faudrait ne donner à l’enduit que la moindre épaisseur possible et que la gomme élastique ne fit qu’imbiber les fils de la toile et en remplir les intervalles pour empêcher l’eau d’y passer. Si même on pouvait, au lieu de toile, enduire quelques feuilles de papier chinois ou autre papier mince de cette matière ou plutôt en imbiber, en guise de colle, du papier ainsi préparé pourrait être d’un grand usage.
3° On voudrait avoir des tuyaux depuis un pied jusqu’à trois ou quatre pieds de longueur et de différents diamètres, depuis un pouce jusqu’au plus petit diamètre qu’on pourra exécuter. L’épaisseur doit être au plus d’une ligne pour les tuyaux d’un pouce de diamètre. Il en faut aussi de plus minces. L’épaisseur doit être moindre, à proportion, pour les moindres diamètres.
4° On ne serait pas fâché d’avoir aussi des cylindres ou baguettes de la même dimension que les tuyaux, mais qui soient pleins.
5° On demande encore des bouteilles, les unes en forme de poires, les autres en forme de ballons de différentes grandeurs, depuis un pied jusqu’à deux ou trois pouces de diamètre, toutes ayant un goulot de quelques pouces de long et d’un diamètre proportionné à la bouteille, de manière cependant que le plus gros goulot ne passe pas deux pouces de diamètre et que le plus petit n’ait pas moins de trois à quatre lignes. Il est bon que les goulots soient garnis d’un anneau un peu saillant comme ceux des bouteilles de verre. À l’égard de l’épaisseur, elle doit être de deux lignes au plus dans les gros ballons, et il est à désirer d’en avoir de différentes épaisseurs, extrêmement minces, même parmi les plus gros ballons, à plus forte raison parmi les petits ; s’il y en avait quelques-uns qui n’eussent que l’épaisseur d’une feuille de papier, cela n’en serait que mieux. Une chose bien essentielle est que tous ces morceaux soient, autant qu’on le pourra, unis et sans ornements. Les Indiens sont dans l’usage d’y dessiner différentes figures en gravant légèrement la superficie extérieure. Ces inégalités ont le double inconvénient d’empêcher que cette superficie ne s’applique exactement contre les différents corps et de diminuer la force de la matière dans les endroits où l’épaisseur est diminuée par l’enfoncement de ces traits.
6° De petites fioles oblongues, de trois pouces de long environ sur un pouce ou même un peu moins de diamètre et terminées à un bout par deux petits tuyaux d’un pouce de long et deux lignes de diamètre environ, le tout à peu près suivant cette figure U. II serait bon qu’elles fussent assez épaisses, comme d’environ une ligne, et même un peu plus vers le bout opposé aux deux petits goulots. On voudrait un grand nombre de morceaux de cette sorte qui sont destinés à faire des baromètres portatifs.
7° On voudrait encore avoir des bouts de tuyaux fermés par une extrémité en forme de dés à coudre ou de petites timbales, depuis un pouce jusqu’à trois de hauteur. Il faudrait leur donner environ une ligne d’épaisseur. Ces godets ou timbales, dont on envelopperait les bouchons de liège ou même de bois, serviraient à boucher très exactement toutes sortes de vases.
8° On a des raisons de penser que la liqueur laiteuse qui coule de l’incision faite aux arbres dont il s’agit, se conserve très longtemps fluide lorsqu’elle est en grande masse et qu’elle n’est point exposée à l’air, que, par conséquent, il serait facile d’en transporter en Europe dans des bouteilles de grès ou même dans des barriques. Rien ne serait plus précieux que d’en envoyer de cette manière ; les savants seraient alors en état de tenter sur cette matière toutes sortes d’entreprises.
9° Si ceux qui sont à portée de donner quelques notions sur la manière dont les Chinois préparent cette substance voulaient en prendre la peine, cela serait de la plus grande utilité.
10° Enfin, il serait très désirable de pouvoir multiplier l’arbre qui donne cette substance dans toutes les parties de l’Inde et de l’Amérique, ou même dans les parties méridionales de l’Europe, comme l’Espagne et la Sicile, afin qu’elle devint un grand objet de commerce, et que l’industrie pût s’exercer de toute part sur cette matière qui présente aux arts, aux sciences, aux besoins de l’humanité tant de moyens nouveaux. Pour cela, il faudrait en semer des graines dans des pots de terre qu’on embarquerait, en recommandant au capitaine de les faire arroser régulièrement ; mais il faudrait être sûr d’avoir un capitaine soigneux, attentif, et qui mît quelque zèle au succès de cette commission.
II. — La Carte du Limousin.
Lettres à Cornuau, ingénieur géographe.
[A. L., originaux.]
Paris, 7 mai.
J’ai reçu, M., votre modèle de topomètre sur l’exécution duquel je trouve encore quelques difficultés. Si l’instrument doit être exactement conforme au modèle, je crains que le tout ne soit bien léger et la distance des deux pinnules bien petite, ce qui doit rendre le rayon visuel moins sûr. D’ailleurs, quand l’instrument sera fort loin du bord de la planchette du côté duquel on observe, l’œil se trouvera bien loin de la première pinnule. J’aurais imaginé que la règle mobile devait être beaucoup plus longue et tout l’instrument plus fort. Mandez-moi, si vous pouvez, par le premier courrier, quelles dimensions précises vous croyez devoir donner aux pièces de cet instrument, afin que je puisse y faire travailler en conséquence.
Je suis très parfaitement…
Paris, 22 août.
J’ai reçu, M., votre lettre du 16 et, puisque vous pouvez sans trop vous déranger passer quelques jours à Limoges pour faire terminer sous vos yeux l’arpentement de la paroisse de Soubrebost[2], je serais fort aise que vous puissiez vous y rendre dans le cours de la semaine prochaine lorsque vous aurez fini cette opération. Vous pourrez aller joindre M. Capitaine qui travaille du côté de Chalus[3] et former avec lui votre chaîne de triangles qui doit traverser le Périgord pour se rejoindre à celle de l’Angoumois.
Je suis, très parfaitement M…
La carte du Limousin. — Cette carte fut achevée et publiée sous le successeur de Turgot, avec le titre ci-après :
« Carte de la généralité de Limoges, levée géométriquement, dédiée à Messire J.-B. Nicolas d’Aine… par ses très humbles serviteurs, Cornuau et Capitaine, ingénieurs géographes du Roi (178l). Échelle de 25 000 toises. Paris et Limoges. »
Elle fut tirée à nouveau en 1783, avec dédicace à l’intendant Meulan d’Arbois et signature de Capitaine, seul.
Cornuau a publié de son côté, la même année, la Carte itinéraire et minéralogique de la Généralité, en indiquant qu’elle avait été dressée par ordre de l’intendant d’Aine.
Il est à signaler que, dans les Mémoires sur l’Observatoire de Paris, publiés en 1810, par Cassini IV (p. 120), celui-ci se plaint des déboires que lui aurait valu la construction de la grande carte de France et dit à ce propos : « Ces avis furent inutiles, plusieurs de MM. les Intendants se crurent aussi bons géographes qu’administrateurs, mais ce qui avait été prédit arriva. La généralité de Limoges, au lieu de nous donner 10 000 livres, en dépensa 100 000 pour le plaisir de faire elle-même sa carte. »
Il est peu probable que la généralité de Limoges ait dépensé une somme aussi considérable et il n’est nullement certain que Cassini eut mieux fait. (Voir à ce sujet la première lettre à Cornuau, tome II p. 680.)
III. — La Compagnie des Indes.
Lettres à l’abbé Morellet.
[Morellet, Mémoires, I, 174 et s.]
25 juillet.
J’ai lu, mon cher abbé, votre ouvrage[4] pendant mon voyage, au moyen de quoi j’ai été détourné de la tentation de faire des vers, soit métriques, soit rimés, et j’ai beaucoup mieux employé mon temps. Ce Mémoire doit atterrer le parti des directeurs ; la démonstration y est portée au plus haut degré d’évidence. J’imagine cependant qu’ils vous répondront et qu’ils tâcheront de s’accrocher à quelque branche où ils croiront trouver prise ; mais je les défie d’entamer le tronc de vos démonstrations. J’en suis, en général, fort content, quoique j’y trouve quelques petits articles à critiquer, quelques défauts de développements, quelques phrases obscures ; mais tout cela est une suite de la célérité forcée qu’il a fallu donner à la composition et à l’impression et, comme je suis fort loin d’être sans péché, je ne vous jette point de pierres…[5]
3 octobre.
J’ai reçu, mon cher abbé, votre réponse à M. Necker[6]. Je vous en fais mon compliment de tout mon coeur ; elle m’a fait le plus grand plaisir ; elle est aussi modérée qu’elle peut l’être, en démontrant, aussi clairement que vous le faites, les torts de votre adversaire. Je suis persuadé qu’elle fera revenir le public, et que M. Necker n’aura joui que d’un triomphe passager. C’est lui qui, à présent, aura du mérite à ne pas se brouiller avec vous.
IV. — La Comète de 1769.
Lettre à Blostron, maitre des requêtes.
[A. L., Minute.]
Limoges, 19 octobre.
Je ne sais comment il s’est fait, M., que j’aie tant tardé à vous remercier de la bonté que vous avez eue de m’adresser les éléments de la comète. M. Messier[7] a bien voulu me les adresser aussi et je vous serai obligé de vouloir bien lui en faire tous mes remerciements.
Ne trouvez-vous pas assez plaisant que M. de Lalande[8] nous ait donné un premier calcul aussi différent que le second ? Il est vrai qu’il nous a prévenus sur le peu de cas qu’il fait de l’exactitude.
J’aime aussi beaucoup qu’il nous avertisse de ne pas confondre une comète directe avec celle de 1533 qui était rétrograde.
Il me semble qu’on ne parle guère de Vénus[9]. On devrait cependant avoir les résultats des observations du Nord.
Adieu, M., vous connaissez mon inviolable attachement.
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[1] Turgot fit passer ce Mémoire à Ko, l’un des Chinois pour lesquels il avait rédigé ses Réflexions sur les Richesses. Il ne paraît pas que Ko ait fait les commissions dont il fut chargé (Du Pont).
[2] Creuse, canton de Bourganeuf.
[3] Haute-Vienne.
[4] Mémoire que, sur l’invitation du Contrôleur général, Maynon d’Invau, l’abbé Morellet publia, en 1769, contre le privilège de la Compagnie des Indes.
[5] « Turgot, dit Morellet, combat ensuite une assertion que j’avais faite, que, le commerce rendu libre, le prix des marchandises indiennes, aux Indes même, n’augmenterait pas pour les acheteurs : c’est une discussion trop abstraite pour que je l’insère ici, et je ne crois pas encore avoir eu tort en ce point. »
[6] Necker avait pris la défense de la Compagnie des Indes. Morellet avait répliqué. Malgré cette polémique, tous deux restèrent en relations amicales.
[7] Messier (1730-1817), de l’Académie des Sciences (1770).
[8] Lalande (1732-1807), de l’Académie des Sciences (1753).
[9] Le passage de Vénus sur le soleil avait eu lieu le 3 juin.
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