Cette vidéo sous-titrée par l’Institut Coppet aborde la question des limites de la démocratie. L’auteur se réfère ici à John Stuart Mill mais il aurait pu tout aussi bien évoquer la leçon de Benjamin Constant critiquant Rousseau : aucune majorité ne doit disposer de la souveraineté absolue, tout pouvoir doit être limité.
“La souveraineté n’existe que d’une manière limitée et relative. Au point où commencent l’indépendance et l’existence individuelle, s’arrête la juridiction de cette souveraineté. Si la société franchit cette ligne, elle se rend aussi coupable que le despote qui n’a pour titre que le glaive exterminateur ; la société ne peut excéder sa compétence sans être usurpatrice, la majorité, sans être factieuse. L’assentiment de la majorité ne suffit nullement dans tous les cas, pour légitimer ses actes : il en existe que rien ne peut sanctionner ; lorsqu’une autorité quelconque commet des actes pareils, il importe peu de quelle source elle se dit émanée, il importe peu qu’elle se nomme individu ou nation ; elle serait la nation entière, moins le citoyen qu’elle opprime, qu’elle n’en serait pas plus légitime.
Rousseau a méconnu cette vérité, et son erreur a fait de son contrat social, si souvent invoqué en faveur de la liberté, le plus terrible auxiliaire de tous les genres de despotisme.” Benjamin Constant, Principes de politique, Chapitre 1 : De la souveraineté du peuple.
De son côté, Tocqueville a bien mis en lumière le risque de tyrannie de la majorité :
“Je regarde comme impie et détestable cette maxime, qu’en matière de gouvernement la majorité d’un peuple a le droit de tout faire, et pourtant je place dans les volontés de la majorité l’origine de tous les pouvoirs. Suis-je en contradiction avec moi-même? Il existe une loi générale qui a été faite ou du moins adoptée, non pas seulement par la majorité de tel ou tel peuple, mais par la majorité de tous les hommes. Cette loi, c’est la justice. La justice forme donc la borne du droit de chaque peuple.” De la Démocratie en Amérique, vol I, Deuxième Partie : Chapitre VI, 1835.
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