Dès avant son ralliement à l’école de François Quesnay, l’abbé Baudeau fait état, dans les premiers numéros des Éphémérides du Citoyen qu’il a fondées, d’une vive opposition à l’esclavage des noirs. Dans trois articles consécutifs, il s’explique sur cette conviction qu’il a déjà exprimée à plusieurs reprises, et qu’un lecteur américain lui reproche dans une lettre qu’il reproduit, et qui contient une apologie de l’esclavage. Lui est peu touché par ces raisons ; elles n’ont pas même effleuré sa conviction, dit-il : il continue à regarder l’esclavage comme une violation terrible des premières notions du droit et de la justice. Il plaide par conséquent avec chaleur et à grand renfort de raisonnements, contre cette institution honteuse, que flétriront aussi bientôt, avec lui, ses collègues physiocrates.
Nicolas Baudeau, Explication sur l’esclavage des nègres. Éphémérides du Citoyen, 1776, tome 6 (29 septembre 1766).
29 septembre 1766
N° IX.
EXPLICATION SUR L’ESCLAVAGE DES NÈGRES.
Homo sum, humani nihil à me alienum puto.
TÉRENCE.
AVERTISSEMENT.
Rien n’est plus agréable pour nous, ni plus utile pour l’instruction de nos lecteurs vraiment patriotes, que les difficultés qu’on élève contre les opinions et les maximes avancées dans les Éphémérides. L’idée de transporter à la Louisiane des hommes noirs de l’Afrique et de l’Asie, pour les établir dans cette heureuse contrée, comme cultivateurs et citoyens libres, n’a paru qu’un projet dangereux et chimérique à l’auteur de la lettre que nous publions ici. Nous répondrons sur-le-champ aux raisons qu’il allègue en faveur de l’esclavage des nègres ; et nous laisserons au public honnête à juger si le véritable intérêt politique ne s’accorde pas avec la loi de la nature, avec celles de la raison et de la religion en faveur de nos sentiments.
Lettre d’un Américain à l’auteur des Éphémérides du Citoyen sur l’esclavage des nègres.
Monsieur,
Parmi vos rêveries critiques, politiques et morales, j’ai distingué depuis longtemps votre antipathie contre le système de nos colonies américaines. Vous cherchez toutes les occasions de déclamer en faveur de nos esclaves noirs. Vous voudriez qu’ils fussent tous libres ; et vous regardez leur asservissement comme l’opprobre de l’humanité, c’est votre expression favorite.
Le projet de les rendre nos égaux dans des colonies nouvelles ne revient dans vos feuilles sur la Louisiane qu’après avoir déjà figuré dans un de vos ouvrages sur la Compagnie des Indes, qui parut en 1763 sous le titre d’Idées d’un citoyen sur la puissance du Roi et le commerce de la nation dans l’Orient. Vous y proposiez de même l’établissement d’une grande culture et d’une forte population dans les trois îles de Madagascar, de France et de Bourbon. « Il est très facile, disiez-vous alors, d’y transporter des peuplades nombreuses d’Africains et d’Asiatiques, de les y policer, de les y accoutumer à la cultivation et aux manufactures. Le despotisme règne dans toutes ces contrées, et l’on y commerce partout des hommes eux-mêmes, et de leur liberté à la honte de la raison et de l’humanité. Cet abus détestable peut devenir la source d’un grand bien, si vous faites succéder une politique sage et chrétienne à la manie qu’on avait eue d’imiter en ce point les mœurs asiatiques. Achetez des hommes, des femmes, des enfants partout où vous en trouverez à vendre ; mais gardez-vous d’en faire des esclaves. Transformez-les, au contraire, en citoyens de vos colonies en cultivateurs, en artisans, après les avoir disciplinés dans le centre de votre puissance…. Donnez-leur des des facilités, des avances ; et surtout faites-les jouir de la liberté et de tous les droits des nationaux. Que dans les trois îles tout le monde devienne Français, comme autrefois on devenait citoyen romain dans tout l’empire. »
Je n’ai donc point été surpris de vous entendre faire dans votre cinquième volume, N°. V, cette exclamation pieuse. « À Dieu ne plaise que nous soyons jamais les apologistes et les promoteurs de la servitude ! Il n’est rien de plus horrible à nos yeux, que l’orgueil et la cupidité de l’homme qui osa le premier prétendre qu’un autre homme fût son esclave. »
Vous ne devez pas aussi vous étonner que ce nouveau système m’ait paru fort étrange à moi, qui suis né dans une colonie qui n’existe que par l’esclavage des noirs. Je n’aurais pas tardé longtemps à essayer de vous réfuter si je m’étais senti la force d’entrer avec vous dans une dispute littéraire et politique ; mais je ne suis pas assez versé dans l’art d’écrire pour soutenir nos intérêts contre vos paradoxes. J’attendais l’occasion de vous mettre aux prises avec quelques-uns de nos insulaires, plus fort que moi dans la littérature.
Je viens de rencontrer, par hasard, ce que j’avais cherché depuis trois ans : j’en profite avec d’autant plus de plaisir, que votre dernière sortie contre nous avait redoublé mon envie d’avoir une explication avec vous sur cette matière qui nous intéresse si vivement.
En lisant un livre nouveau, qui porte pour titre Mélange intéressant et curieux, ou Abrégé d’histoire naturelle, morale, civile et politique de l’Asie, l’Afrique, l’Amérique et des terres polaires, j’y trouve, Tome X, pag. 161, la réfutation la plus complète de votre système. Je me hâte de vous la communiquer : il me paraît impossible que vous fassiez aucune réponse solide aux raisons que cet excellent auteur allègue pour autoriser l’esclavage de nos nègres.
« Au premier coup d’œil, la traite des nègres offre un tableau révoltant et affreux pour l’humanité. L’idée de faire traffic de ses semblables, comme des bêtes de somme, semble avoir quelque chose de barbare et contre nature : c’est ce qui a porté différents écrivains à déclamer ouvertement contre ce commerce, et à le regarder comme illégitime, comme contraire à la religion, et à la loi fondamentale de toute la morale : ne faites à autrui que ce que vous voudriez qu’on vous fît. Sans alléguer encore ici différentes autres raisons, dont on s’est servi pour vouloir condamner ce traffic, bornons-nous à rapporter ce qui l’occasionne, les services qu’il rend à l’humanité, et les avantages qu’en retirent ceux même qui en sont l’objet. Toute personne sensée se verra par là en état de prononcer sur la question de savoir s’il mérite d’être anéanti ou encouragé.
On a dû remarquer que c’est une coutume établie parmi tous les nègres de faire des esclaves, des hommes qu’ils prennent à la guerre. La plupart des crimes qui se commettent parmi eux étant punis par des amendes, si le coupable n’a pas de quoi payer, il devient esclave, et on le vend comme tel. Les débiteurs, qui ne peuvent payer leurs dettes, sont aussi dans le cas de la captivité, et s’y livrent eux-mêmes. Un père, mécontent de sa femme, de ses enfants, et intéressé, les vends pour être esclaves. Ces différentes circonstances produisent tant de captifs, que le capitaine Snelgrave, anglais (Relation de Guinée, pag. 88.) fait monter à soixante-dix mille le nombre que les nations d’Europe tirent communément de la côte de Guinée, depuis le Cap-Vert jusqu’à Angola.
De ces soixante-dix mille esclaves, la plus grande partie a été prise à la guerre. Si les vainqueurs n’étaient pas assurés de trouver à les vendre aux Européens, il est sûr qu’ils les massacreraient (Le Capitaine Snelgrave a été témoin oculaire d’un pareil sacrifice, pag. 50). Cette coutume abominable subsiste encore dans des pays fort éloignés des côtes où ils sacrifient leurs esclaves à leurs divinités, et en mangent aussi la chair qu’ils regardent comme consacrée. Les criminels seraient aussi mis à mort, si ceux qui gouvernent ne trouvaient leurs intérêts à les vendre aux Européens, qui les emmènent hors de leur patrie ; ce qui est, en quelque façon, une punition égale pour la justice, puisque ces malheureux sont à jamais perdus pour leur pays. Les autres esclaves, qui sont les débiteurs, éprouvent un sort moins rigoureux ; ils en sont quittes pour servir leurs créanciers : mais si leur vie n’est pas en danger, leur condition n’en est pas moins dure par les travaux auxquels on les force, et par les mauvais traitements qu’ils éprouvent de la part d’un maître qui a sur eux un pouvoir absolu. La traite des nègres sauve donc la vie aux uns, et procure aux autres une condition plus douce dans les colonies où on les transporte. Un nègre coûtant douze ou quinze cents livres, l’intérêt inspire assez d’en prendre tout le soin possible, quand même l’humanité, éclairée par la religion, n’y porterait pas naturellement tout Européen raisonnable. Ces nègres se trouvant transportés dans un climat presqu’aussi chaud que celui où ils sont nés, n’ont d’autres travaux que ceux qu’ils peuvent faire, et auxquels ils seraient obligés dans leur propre pays pour y subsister ; d’ailleurs, on sait assez quels avantages ils rapportent à nos colonies, où les blancs sont beaucoup moins propres à la culture des terres, par la grande différence de leur climat. On verra mieux encore, d’après l’examen du caractère moral des nègres, si réellement ces peuples sont faits pour une condition supérieure à celle où ils sont réduits.
Tous les voyageurs qui les ont fréquentés, tous les écrivains qui en ont parlé, s’accordent à les représenter comme une nation qui a, si l’on peut s’exprimer ainsi, l’âme aussi noire que le corps. Tout sentiment d’honneur et d’humanité est inconnu à ces barbares : nulles idées, nulles connaissances qui appartiennent à des hommes. S’ils n’avaient le don de la parole, ils n’auraient de l’homme que la forme. Ils professent des arts mécaniques qu’ils ont appris de leurs pères. C’est le castor qui est maçon. Seul, il ne sait rien faire : en société, ses ouvrages méritent l’admiration. Point de raisonnement dans les nègres, point d’esprit, point d’aptitude à aucune sorte d’étude abstraite.
Une intelligence qui semble au-dessous de celle qu’on a admirée dans l’éléphant, est le guide unique de toutes leurs actions ; l’intérêt de leur conservation, de leurs plaisirs, est le seul mobile de tous leurs mouvements. Lui seul les tient éveillés ; lui seul les porte au travail, et leur fait vaincre l’extrême paresse à laquelle ils sont sujets. Livrés à leurs passions comme des brutes, ils ne connaissent que la jouissance. Leur attachement à leurs enfants, à leur famille, ne dure qu’autant que dans les bêtes, jusqu’à ce que leurs petits puissent se passer d’eux. La force seule peut les contenir dans le devoir, et la crainte est le seul motif qui les fasse agir ; ils n’ont réellement point de cœur, et par conséquent le germe des vertus leur manque. La brutalité, la cruauté, l’ingratitude, voilà ce qui forme leur caractère. Leur naturel est pervers, toutes leurs inclinations sont vicieuses. Depuis le premier roi nègre jusqu’au dernier esclave, il n’en est pas un seul qui ne se plaise à voler, et qui ait la force de s’en abstenir dans l’occasion ; pas un seul, qui dans l’excès de sa passion pour l’eau-de-vie, ne vendît sa femme et ses enfants pour en acheter. On serait tenté de croire, d’après ce portrait, que les nègres forment une race de créatures qui est la gradation par laquelle la nature semble monter, des orang-outangs, des pongos, à l’homme. Si leur espèce est un peu perfectionnée et policée sur les côtes, et du côté de la Barbarie, ils doivent cet avantage à la fréquentation des Européens et des Maures. Au reste, pour décider cette grande question, il faudrait connaître parfaitement les nègres de l’intérieur de l’Afrique, ceux qui n’ont aucune relation avec des peuples policés, et encore on désirerait que ces connaissances nous vinssent par des philosophes éclairés, et non par des marchands quelquefois trop peu éloignés de la barbarie qu’ils dépeignent, pour apercevoir toutes les nuances du caractère d’une nation dans l’état primitif. »
S’il est vrai, Monsieur, que vous cherchiez en tout la vérité et le bien public, vous ne pouvez refuser, à la prière que je vous fais ici, de publier cette apologie de nos habitations américaines, afin de détromper ceux de vos lecteurs que vos belles phrases auraient induits à nous regarder comme des barbares, sans raison, sans honneur et sans humanité. Vous vous êtes déclaré très fortement pour l’utilité des colonies ; et cependant par une inconséquence manifeste, vous vous élevez contre l’esclavage des nègres qui leur est absolument nécessaire : on ne peut excuser cette contradiction qu’en disant que le cœur égarait votre esprit en cette question politique. L’auteur que je viens de vous citer a bien démontré combien votre compassion pour les esclaves noirs était mal fondée. J’espère que nous n’aurons plus à nous plaindre de vous et de vos systèmes.
Je suis, Monsieur, etc.
Avant de faire la rétractation que l’Américain semble exiger, il faudrait que nous fussions convaincus par les raisons de l’ingénieux auteur qu’il nous oppose. Nous sommes bien loin de les regarder comme une démonstration. Tout lecteur impartial nous pardonnera sans doute de plaider avec chaleur et persévérance la cause de l’humanité. L’anonyme sera le maître de répliquer, ou par lui-même, ou par l’écrivain qu’il adopte, aux preuves que nous alléguerons pour détruire cette apologie de l’esclavage.
Nous les puiserons dans la loi de la nature, c’est elle qui sert de fondement à toutes les autres. Les lois des sociétés civiles, et même les maximes de la religion, que l’auteur dont l’autorité nous est opposée veut tant faire valoir, sont-ils des garants bien assurés du bonheur prétendu des nègres esclaves de nos colonies, si la loi de nature elle-même a commencé par être violée ?
Nous examinerons donc par ordre tous les sophismes qu’on oppose aux maximes fondamentales de cette loi sacrée et irréfragable ; c’est d’après cet examen que nous verrons si les apologistes de la servitude ne sont pas seuls en contradiction avec eux-mêmes.
La réponse à la lettre de l’Américain à l’ordinaire prochain.
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