Éclipsé tout à la fois par son père, le tribun révolutionnaire, et par son maître en physiocratie, François Quesnay, le marquis de Mirabeau (1715-1789) n’en demeure pas moins une figure cardinale dans l’histoire de la pensée. À la lecture de ses multiples ouvrages et de son abondante correspondance, se dégage un libéralisme économique étonnamment bien articulé, autour de la notion de la propriété, et qui aboutit à la politique du laissez-faire.

Publié en 1927, Le Libéralisme de Ludwig von Mises demeure l’une des plus brillantes présentations des principes libéraux jamais écrites. Dans ces pages, Mises y expose avec force et cohérence les fondements économiques, politiques et moraux d’une société libre. Ce texte majeur, d’une actualité saisissante, constitue sans doute l’ouvrage le plus complet et le plus convaincant pour comprendre l’esprit du libéralisme classique.

L’Action humaine est l’œuvre maîtresse de Ludwig von Mises, la somme intellectuelle d’une vie consacrée à l’étude de l’économie et de la société. Dans cet ouvrage, Mises parvient à embrasser et articuler avec une cohérence remarquable l’ensemble de sa pensée, offrant au lecteur bien plus qu’une simple synthèse : un véritable manuel de l’école autrichienne, d’une profondeur conceptuelle inégalée. À la fois traité, guide et source inépuisable de réflexion, L’Action humaine demeure l’un des sommets de la pensée libérale et économique moderne.

Le voyage américain d’Alexis de Tocqueville et de Gustave de Beaumont a été à l’origine de deux des œuvres les plus importantes de l’histoire de la pensée politique occidentale — De la Démocratie en Amérique (1835 et 1840), et Marie ou l’esclavage aux États-Unis (1835). Ces deux classiques d’inégale notoriété se nourrissent d’une expérience commune, sur laquelle une correspondance familiale vient faire toute la lumière. Pendant neuf mois, en effet, les deux amis ont confié naïvement toutes leurs impressions, tour à tour admiratives et critiques, légères et philosophiques, drôles et mélancoliques, aux proches qu’ils avaient laissés en France. Réunies ici pour la première fois dans un recueil conjoint, ces lettres racontent leur périple et les réflexions qu’il leur suggère. Elles fourmillent d’aperçus curieux, dignes de méditation.

Faisant suite à son Traité de législation (4 volumes, 1827-1828) qui posait les problèmes de la science du droit et de la politique mais sans véritablement les résoudre, Charles Comte offre, avec son Traité de la propriété (1834) une étude plus positive, aux applications nombreuses. Le panorama choisi par l’auteur est très large : il étudie tour à tour la nature du droit de propriété, et s’il est la conséquence des faits, ou le fruit des lois ; les différentes sortes de propriété, et si les inventions industrielles et les compositions littéraires, les forêts et les fleuves, sont susceptibles d’une appropriation individuelle ; et jusqu’à la raison d’être des frontières et le fondement de la propriété nationale, dont il dégage les principes. La liberté et la propriété étant deux notions conjointes, cette étude globale, que Frédéric Bastiat estimait beaucoup, possède, au point de vue théorique, une importance considérable.

À l’époque où la conscience politique du peuple français se réveillait et réclamait davantage de libertés, Édouard Laboulaye (1811-1883) composa ce petit livre pour fournir un programme cohérent aux âmes de bonne volonté qui en manquaient. Formulée dans un langage clair, sa défense conjointe la décentralisation, de la liberté d’entreprendre, de la séparation de l’Église et de l’État, pour fonder véritablement une France libérale, n’est pas une page d’histoire : c’est le rappel nécessaire des conditions éternelles des sociétés ouvertes, tournées vers le progrès.

Benjamin Constant est le penseur politique de la liberté et de la démocratie ; sa grande ambition est de combiner l’une et l’autre, notamment par des limites constitutionnelles, qui empêchent les velléités usurpatrices de quelque branche de pouvoir que ce soit. Les circonstances lui donnèrent de nombreuses occasions de développer ces principes ; comme en 1814, après l’abdication de Napoléon, quand il propose ses Réflexions sur les constitutions pour peser sur les délibérations qui précédèrent la promulgation de la Charte.

Dans De la Démocratie en Amérique, 1835, Tocqueville dénonce d’abord le génocide des Indiens, il explique que ce n’était pas un accident de l’Histoire, mais une extermination choisie ; il entreprend ensuite de dénoncer l’esclavage et la situation inhumaine faite aux Noirs, esclaves ou affranchis, aux États-Unis. Il lutte désormais pour obtenir l’abolition dans les Antilles afin d’« arracher 250 000 de nos semblables à l’esclavage dans lequel nous les tenons contre tous droits. » Il mène un combat incessant, dont les textes que nous reproduisons retracent la force, la justesse et la détermination. En 1845, l’opinion publique, les politiciens et le pouvoir ne sont pas encore prêts à franchir le pas, mais le combat mené par Schœlcher, essentiellement en raison du choc de la révolution de 1848, permettra d’obtenir l’abolition de l’esclavage pour laquelle Tocqueville avait si courageusement combattu.

Rassemblés à la toute fin de sa vie, les Mélanges de littérature et de politique de Benjamin Constant se présentent comme un testament politique. « J’ai défendu quarante ans le même principe », commente-t-il en ouverture, « liberté en tout, en religion, en philosophie, en littérature, en industrie, en politique et par liberté, j’entends le triomphe de l’individualité, tant sur l’autorité qui voudrait gouverner par le despotisme, que sur les masses qui réclament le droit d’asservir la minorité à la majorité… Tout ce qui ne trouble pas l’ordre, tout ce qui n’est qu’intérieur, comme l’opinion ; tout ce qui, dans la manifestation de l’opinion, ne nuit pas à autrui, soit en provoquant des violences matérielles, soit en s’opposant à une manifestation contraire ; tout ce qui, en fait d’industrie, laisse l’industrie rivale s’exercer librement, est individuel, et ne saurait être légitimement soumis au pouvoir social. » — Ce livre orchestrait aussi, discrètement, un passage de relai avec la génération de libéraux qui était sur le point d’advenir, et qui, à l’image d’Alexis de Tocqueville, reprendrait les thèmes que Constant chérissait.

Habile statisticien et passionné par l’histoire des idées libérales en France au XVIIIe siècle, Gustave Schelle (1845-1927) a laissé une œuvre plurielle, qui reste en partie à redécouvrir. Membre fondateur de la nouvelle Ligue pour le libre-échange qui voit le jour en 1910, il se met au service de cette cause par des conférences et la publication de cette brochure, qui servit de manuel et à laquelle on s’empressait de renvoyer. Elle est écrite sans passion, et n’émet que des demandes raisonnables. Pour ces raisons elle doit être appelée un classique.

François Quesnay (1693-1770) est resté célèbre dans l’histoire comme le chef de file de la première école de pensée économique au monde : la Physiocratie. Installé à Versailles comme médecin personnel de Mme de Pompadour, Quesnay délaissa à l’âge de 60 ans les questions médicales pour s’intéresser à l’économie. Auteur d’articles économiques dans l’Encyclopédie, il ne tarda pas à se faire un nom sur la scène littéraire, agitant des idées novatrices et défendant un libéralisme économique en rupture totale avec les institutions et les mœurs de l’Ancien Régime. Toute l’aventure de ce brillant médecin, devenu par la force de ses idées conseiller des princes et chef vénéré d’une poignée d’économistes, est racontée, dans ce livre, par l’un des plus grands spécialistes des économistes français du siècle des Lumières. Au-delà de la simple biographie de Quesnay, on y trouvera également une présentation claire des grands principes de la Physiocratie, cette école de pensée dont Adam Smith, dans sa Richesse des Nations, avait été jusqu’à dire qu’elle était « ce qu’on a publié de plus proche de la vérité sur ce sujet ».

Dans trois textes autobiographiques successifs, Benjamin Constant a retracé les étapes de sa vie agitée, pour étudier les motifs qui lui firent prendre des partis souvent bizarres et contradictoires. Dans Germaine et Amélie (1803), d’abord, il fait état de ses tiraillements intérieurs, dans le choix d’une épouse. Cécile (1810) raconte la longue aventure qui précéda son mariage avec Charlotte de Hardenberg. Enfin, Ma Vie (ou le Carnet rouge) (1811) raconte quelques épisodes de sa jeunesse orageuse. — La qualité du style, la richesse des images, l’intérêt des faits, ont valu à ces courts écrits une notoriété littéraire qui ne s’est pas encore démentie.

Fondé en 1765, les Éphémérides du Citoyen servit de réceptacle et de caisse de résonance au groupe des physiocrates. On y vit paraître certaines de leurs productions les plus emblématiques, telles que le Despotisme de la Chine de François Quesnay ou le petit traité de la Formation et de la distribution des richesses, par Turgot. Chacun des auteurs de la physiocratie — citons encore Baudeau, Mirabeau, Le Trosne — y ayant abondamment écrit, c’est une ressource de premier choix pour comprendre le libéralisme à la fois radical et humaniste que ces auteurs ont porté. Ce volume continent le tome 5 de l’année 1766.

En 1869, l’avenir est sombre, mais les pacifistes français menés par Frédéric Passy notamment, n’ont pas perdu courage. Dans cet ouvrage, le jeune Paul Leroy-Beaulieu analyse méthodiquement les guerres récentes, sur lesquelles les documents statistiques sont abondants. Il montre que la guerre gaspille les hommes et les capitaux, pour des prétextes futiles ; que par conséquent, construire la paix sur des bases durables, par le commerce et par le droit, n’a jamais été aussi urgent.

Fondé en 1765, les Éphémérides du Citoyen servit de réceptacle et de caisse de résonance au groupe des physiocrates. On y vit paraître certaines de leurs productions les plus emblématiques, telles que le Despotisme de la Chine de François Quesnay ou le petit traité de la Formation et de la distribution des richesses, par Turgot. Chacun des auteurs de la physiocratie — citons encore Baudeau, Mirabeau, Le Trosne — y ayant abondamment écrit, c’est une ressource de premier choix pour comprendre le libéralisme à la fois radical et humaniste que ces auteurs ont porté. Ce volume continent le tome 4 de l’année 1766.